北洋时期的军阀势力中，张作霖算是势力比较大的一支，但并不算势力最大的一支。只是在北伐战争结束后，直系吴佩孚和孙传芳的势力都被打垮了，北伐军进逼京津一带，张作霖就率东北军提前出关了，相对来说，保存的比较完整一些，仍然延续了一段时间。但这并不能说明奉系的绝对实力就强于晥系和直系。
北洋军在袁世凯死后就分崩离析了。其实这一点袁世凯生前就已经有了苗头，所以袁世凯临终遗言中，有一条就是让北洋军要团结，否则就难以维持局面。但袁世凯死后，局面就乱了。
先是段祺瑞的晥系控制北洋政府，段祺瑞秣马厉兵，准备向列强借款，训练军队，最后武力统一全国。当时吴佩孚的第三师奉命驻守衡阳，与广东的国民政府对峙。吴佩孚主张通过南北和谈来完成全国统一，和段祺瑞意见相左，双方冲突愈演愈烈，最后发展成了直皖战争，吴佩孚率直系军队北上，与晥系发生战争，这就是直皖战争。直皖战争中，晥系失败，段祺瑞下台，息影津门，直系成为当时最大的军阀势力。
吴佩孚和段祺瑞打舆论战的时候，吴佩孚的对外形象还是很不错的，不仅主张恢复民国法统，举行全国大选，并且提出了国民大会层层选举的办法。这在当时各地的军阀中，是非常少见的。而且，吴佩孚同情和支持五四运动，在五四运动时公开发表过支持学生的言论。所以，吴佩孚击败段祺瑞之后，虽然曹锟是直系名义上的领袖，但直系军队的统帅部设在吴佩孚驻军的洛阳。
也是因此，吴佩孚当时被一些国外舆论视为中国未来的希望，从而成为第一个登上《时代》周刊封面的中国人。一些国外舆论认为，吴佩孚不但有能力实现全国统一，而且对外形象开明，有希望让中国民主化。尤其是英美，对吴佩孚十分看好，一度也十分支持。在后来的直奉战争中，英美也是支持了吴佩孚的。尤其是在第一次直奉战争中吴佩孚的直系取胜后，直系势力达到巅峰。
但城头变幻大王旗，各领风骚三五年。吴佩孚击败张作霖之后，势力达到巅峰，从而成为全国其它觊觎中央权力的势力的共同反对对象。这其中，广东的孙中山和东北的张作霖，以及当时仍然控制在晥系手中的浙江，三方之间来往频繁，信使穿梭，最后形成了三方反直联盟。因此，在第二次直奉战争中，加上冯玉祥临阵倒戈，突然回师北京，直系全线崩溃，奉系入关，控制京津一带，成为当时最强大的军阀势力。
但是，就在奉系势力达到巅峰的同时，国内的形势也在发生变化。冯玉祥控制北京后，电邀孙中山北上，结果孙中山刚到北京就病逝了。之后，冯玉祥在奉系和阎锡山的逼迫下，不得不通电下野，去苏联考察，冯系军队也放弃了京津一带，退往绥远。之后，张作霖又搬出段祺瑞，就任临时执政，张作霖自任安国军大元帅，实际控制了北洋政府。但这时候各地军阀割地自雄，都不听北洋政府的，北洋政府实际上名存实亡，号令不出都门，张作霖能实际控制的地盘其实也还是东北以及关内京津一带，再加上山东的张敬尧。
在直系和奉系两次战争结果完全相反的背后，也是列强在华势力消长的表现。直系主要受英美支持，而奉系则主要受日本支持。在第一次直奉战争战败后，张作霖退回东北，秣马厉兵，就是请了大量的日本顾问，协助东北军进行训练。在武器装备方面，日本也对奉系支持力度很大。甚至包括军装，东北军这个时期的军装也带有非常明显的日本化的风格。电视剧《少帅》中东北军的服装就很像当时日军的服装。
日本如此支持张作霖，当然是想借着英美在一战之后主要精力放在欧洲的机会，扩大其在中国的势力。所以，这个时期相对来说，英美在华势力呈下降趋势，而日本在华势力则呈明显的上升趋势。虽然张作霖与日本也在某些问题上存在某些冲突和争议，但总体来说，仍然是以合作为主的。而张作霖最终死在皇姑屯，也是因为北伐军得到了更强大的苏联的支持，日本看到张作霖大势已去，放弃了他。
