西夏党项族长期活动于青藏高原和我国西北地区。“河湟间，少五谷，多禽兽，以射猎为事”。这里地势险峻，与外隔绝，生产落后，加之气候多变，霜雪期长，属于高寒地带。极其恶劣的自然条件，把党项人民锻炼成了吃苦耐劳、健壮勇敢、“能耐寒暑饥渴，长于骑射”，而且一般都身躯高大。严酷的客观环境培养了党项民族剽悍好斗、善于战争的生活习俗。就连党项妇女也是勇悍好斗，唐宪宗元和十五年七月，盐州送到劫乌白池盐贼拓跋三娘并婢二人，党项妇女竟然带奴婢劫盐，其强悍由此可见一斑。
在党项族的发展史上，经常受到周边大民族的残酷欺压和奴役。为了自身的生存和发展，他们必须强大自己，同敌人顽强战斗。在反抗民族压迫的过程中，形成了一种铁骨铮铮，尚武好勇的民族精神。
尚武重义、吃苦耐劳、坚忍不拔、顽强善战是党项人最突出特点。元代西夏后人余阙在《送归彦温赴根赴河西廉访使序》中有对同族人品格的描述：“其性大抵质直尚义，平民相与，虽异姓如亲姻。凡有所得，虽簟食豆羹不以自私，必招其朋友。朋友之间有无相共，有余即以予人；无即以取诸人，亦不少以属意。”西夏有谚语称：“唯利是图，不与之交；为人眼馋，不与之处”；“与人相亲，不吐心声，友情似黄昏短暂；与人相嫌，勿置恶言，胸怀如天地宽广”。这些记载都说明了西夏纯朴的民风和人与人真诚相处的美德，这也是党项人民特别团结的重要原因。
公元 1036 年，西夏开国皇帝元昊开始完善改革各项军事制度。除了组织由党项羌组成的“族内兵”之外，还增加了“族外兵”。所谓“族外兵”，指的是在被俘掳的汉人中挑选勇敢善战者组成军队，取名为“撞令郎”，让他们在前面冲锋陷阵，这样可以减少党项军队的伤亡。
西夏主要有兵种：一、“铁鹞子”，西夏最精悍的骑兵。这种骑兵约有 3000 人，分为十队，每队 300 人，队有队长。这支骑兵装备精良，乘善马、重甲、刺斫不入。是一支战斗力极强的军队。元昊除了用它作为自己的贴身护卫外，还用它作为冲锋陷阵的“前军”。二、“擒生军”计 10 万人，装备精良，是西夏军队的精锐。主要职责是在作战中掳掠牲口和奴隶。擒生军有三万正军，七万“负担”，每一正军平均有“负担”两人以上。三、“侍卫军”——在党项贵族子弟中挑选能骑善射者组成的轮番宿卫的军队，大约 5000 人，号“御国内六班直”，分三番宿卫，每月给米二石，作为给养。这是一支侍卫军，又是一支质子军。它用来保卫夏国奴隶主的统治，又可用以控制各部落豪强。四、炮兵部队，只有 200 人，称“泼喜迭”，立旋风炮于骆驼鞍上，发拳头大的石弹攻击敌人。
西夏实行征兵制，成年壮丁二丁抽一，并编入军籍。全民皆兵，西夏军队除了“铁鹞子”、“擒生军”、“卫戍军”、“侍卫军”、“泼喜”等为常备军队之外，还有大量的召之即来的军队。这种军队平时从事生产、训练，战时由部落首领点集出征。
西夏军队训练有素，军容整肃。史载：“西贼首领各将种落之兵，谓之‘一溜’，少长服习，盖如臂之使指，既成行列，举手掩口，然后敢食，虑酋长遥见，疑其语言，其整肃如此。”
西夏军队总数为 50 余万人，在全国设十二个军区（监军司），分区防守，重点放在贺兰山、灵州、兴庆府三角地带和四邻边界。既拱卫了首都，又加强了边防，可谓内外并重，布防合理。在边防部队中，几乎都配备了战斗力很强的横山羌兵，被称之为“山讹”，是边防军中的主力部队。
除了以上的军事政策之外，李元昊父子还推行了一种新的军事政策——“血夫”政策。党项人为了提高自身的军事实力和弥补自身人员的短缺。经常会在宋夏边境去抢一些 8 岁以下的男孩。把后脑勺较平的留下来集中在一起，然后进行残酷的封闭式的军事训练。训练十分严酷，让孩子们从小搏斗厮杀，稍大一点，就仿照对敌作战，让这些孩子对打，被打倒的一方只要有一口气就会站起来与对手继续对抗。待他们长到 14-15 岁后，就被派出去与敌人作战。这样训练出来的士兵，战斗力极强，作战中不顾生死，勇往直前。后人对党项人为什么单选后脑勺较平的进行培训的猜测是，可能是因为这种人在战斗中躲避刀剑枭首要容易一些。
西夏立国后的军事制度，在嵬名元昊称帝后，即已确定: 划全国疆域为左、右厢军，立十二监军司，诸军并设都统军、副统军、监军使各一名，多以皇亲贵戚或党项诸部首领担任。这十二监军司的各支部队，平时戍守各地，战时充当主力。此外，还有由贵族子弟组成的皇家侍卫军五千人；京城卫戍军两万五千人。上述三部分的军力，人数最多时近五十万，但这还不是西夏所能调动的全部军力，因为党项各部及归附西夏的吐蕃、达旦各部，还都拥有多少不一的部落军队，在必要时，仍可以征调出征。所以，西夏政权虽然版图不大，但军事实力颇强，这也是其能在大国争雄的夹缝中壮大的基础。
西夏在对外关系上，对宋、辽两大强邻，都曾有过激烈的军事对抗时期，但有一点是西夏历代统治者都坚持遵守的原则，即万不可与宋、辽同时处于敌对状态，以避免腹背受敌的险境。西夏统治者总是利用宋辽间的矛盾，时而借宋抗辽，时而联辽制宋。对南部的吐蕃和西面的甘州回鹘、草头达旦等割据势力，在西夏立国初期，采取的是坚决攻伐兼并，先后覆灭了甘州回鹘、西凉六谷部，招抚了草头达旦、蒙古克烈部，与吐蕃唃厮啰政权连年厮杀。。。。到了中期，面对宋军对河湟地区吐蕃诸部的打压、兼并，西夏又改为联合唃厮啰后裔阿里骨等，对抗宋军。
在西夏战史上，最主要的军事对手依然是北宋王朝，除了在元昊及其子谅祚幼年没藏氏主政期间，西夏与辽国间发生过大规模战争外，其余岁月里，辽夏间基本没有军事对抗，辽国成为了西夏政权抗击宋朝军队的主要后盾。
宋夏战争绵延多年，从早期的三川口之战、好水川之战等，到中期的一系列堡寨争夺战、熙河之战，到宋军五路伐夏、西夏灵州保卫战、永乐城之战、兰州之战等，到晚期宋军的绍圣开边。。。。北宋与西夏王朝间的战争可谓始终不断，给双方造成了重大损失，都有无数的名将锐卒丧命其间，直到北宋王朝灭亡前夕，宋夏间在西北的冲突依然不断，这实在是历史的悲剧。
