宋代可能是中国历朝历代之中外敌最多的朝代，北方先后有辽金，西北又有西夏，西南还有大理吐蕃。
不过在这些外敌面前，宋朝坚持了三百多年，把他们都熬死了自己才倒下。
宋与西夏之间战争始于宋仁宗时。李元昊宣称不愿再和祖辈一样对宋称臣。于是称帝建国，自邦泥定国，对宋不再称臣。之后还多次进攻大宋朝西北边境。
宋仁宗自然是非常不满，大怒之下主动发起对西夏的战争。但事与愿违，宋在军事上不具备进攻性，未能成功。先是在三川口之战增援不及时被李元昊大军攻杀多名大将，宋朝方面损失惨重，导致之后战争处于被动防御状态。再之后好水川之战，宋仁宗虽然派出韩琦、范仲淹这样的名臣，但他二人毕竟是文臣，这一战导致宋军几乎全军覆没。
决定性的是第三次大战~ 定川寨之战。李元昊十万大军兵分两路大规模侵宋，一路遭到顽强抵抗，最终损失九千余人，而另一路西夏军被宋军阻击全军覆没，西夏元气大伤，不敢再轻易来袭。
这次冲突西夏虽屡胜但均系惨胜，但所掠夺所获却抵偿不住战争中的消耗，与先前依照和约及通过宋夏民间贸易所的的物资相比，实在是得不偿失。此外，由于西夏景宗元昊好大喜功，四处征战，国库空空如也、民间贸易中断后，西夏物价上涨，百姓十分困苦，四处怨声载道以及西夏与辽出现矛盾等各种原因，使西夏不得不与宋和谈。
不过三次大规模战争西夏战胜了宋，有底气和宋谈条件。所以双方签订的庆历合约宋朝需要对西夏提供金钱、茶叶等大量的物资。虽然西夏对大宋朝还是称臣，但这只是表面上而已，对内仍然自称为皇帝。
另外一方面，宋辽早已经澶渊定盟约和解，约为兄弟之国，西夏也是对辽称臣。如果西夏和宋平辈那不就是和辽平辈，如果西夏逼迫宋称臣一来宋会反击再者西夏辈分大于宋，辽会更不满。所以李元昊考量与宋辽之间的关系，名义上称臣得到宋的物资是最好的结果。
西夏从李元昊建国开始就始终在两大强国辽（后来是金灭辽）和北宋的夹缝中生存，一直和辽（金）之间打打和和。虽然多次打宋军，但是西夏地少人稀，每次和北宋的战争都是举倾国之力，每一次战胜缺代表着国家财政的危机。西夏对外战争上知道自己的国力不可能耗过宋和辽金，特别是在宋神宗和宋哲宗期间西夏几次大败，让西夏意识到为了自己的生存还不如表面上服个软，形式上向北宋称臣的同时也向辽金称臣。而且西夏内政上一直不稳定，先后有大梁太后（辽时）和小梁太后（金时）掌握权柄，几任西夏国王都是傀儡，引起西夏贵族的不满，甚至在小梁太后掌权期间，西夏王不得不求助金国赐死小梁太后才收回权力。后来蒙古崛起，西夏和蒙古几次交手发现自己不是对手，又依附蒙古对抗金国。最后因为国力实在跟不上，不愿再出兵替蒙古打仗，和蒙古翻脸，打败了蒙古名将木华黎。成吉思汗大怒之下亲征西夏，在攻克西夏都城银州的前不久，成吉思汗病死军中。银州被攻克后，按照成吉思汗的遗命杀光了所有的西夏王族。西夏这个打不死的小强和著名的变色龙最终立国近 150 年灭亡。
